Día Mundial de las Abejas: Por qué las abejas son importantes y cómo las protegemos

El Día Mundial de las Abejas se celebra cada año el 20 de mayo. La fecha fue designada oficialmente por la Asamblea General de las Naciones Unidas en 2017, a partir de una propuesta liderada por Eslovenia y respaldada por la comunidad apícola internacional. El día fue elegido para coincidir con el cumpleaños de Anton Janša, un apicultor esloveno del siglo XVIII ampliamente considerado como pionero de la apicultura moderna.

El propósito del Día Mundial de las Abejas es simple y serio: crear conciencia sobre el papel esencial que las abejas y otros polinizadores desempeñan para mantener sanas a las personas y al planeta, y fomentar acciones para protegerlos. Es reconocido por gobiernos, grupos de conservación, agricultores, apicultores y marcas de todo el mundo, con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) coordinando gran parte de la actividad global.

Si bien el Día Mundial de las Abejas pone a la abeja melífera en el centro de atención, el mensaje más amplio incluye a todos los polinizadores: abejas nativas, abejorros, mariposas, polillas, escarabajos, aves y murciélagos. Juntos, son silenciosamente responsables de una enorme parte de los alimentos en nuestros platos y de la biodiversidad de los paisajes en los que vivimos.

Es difícil exagerar cuánto depende la producción alimentaria mundial de los polinizadores. La FAO estima que alrededor de tres cuartas partes de los principales cultivos alimentarios del mundo dependen, al menos en parte, de la polinización animal. Las frutas, los frutos secos, las semillas, las verduras, el café y muchos de los alimentos más asociados con una dieta saludable están de alguna manera vinculados al trabajo de las abejas.

Alimentación y agricultura

Las abejas melíferas y los polinizadores silvestres transportan el polen de flor en flor, permitiendo que las plantas produzcan frutos y semillas. Sin ese trabajo, los rendimientos de los cultivos caen, los costos de los alimentos suben y los agricultores se quedan con menos opciones. En Australia y Nueva Zelanda, donde la horticultura es central para muchas economías regionales, contar con poblaciones de abejas saludables no es un lujo, sino una parte estructural de la cadena de suministro.

Biodiversidad y ecosistemas

Más allá de los cultivos, los polinizadores son esenciales para los ecosistemas silvestres. Apoyan la reproducción de plantas con flores que mantienen el suelo unido, alimentan a la fauna y dan forma a hábitats enteros. Cuando las poblaciones de polinizadores disminuyen, los efectos se propagan: menos plantas, menos alimento para aves e insectos nativos, y paisajes más débiles y frágiles.

La conexión con el Manuka

Para la miel de Manuka en particular, la abeja es insustituible. El árbol Manuka (Leptospermum scoparium) florece solo unas pocas semanas al año, en zonas remotas y a menudo escarpadas de Nueva Zelanda. Durante esa breve ventana, las abejas melíferas recolectan néctar de las flores del Manuka, y ese néctar contiene los compuestos (el más conocido es la dihidroxiacetona, que se convierte en metilglioxal) que otorgan a la miel de Manuka sus propiedades distintivas. Sin abejas, no hay miel de Manuka. Así de directo es.

El Día Mundial de las Abejas existe porque las abejas necesitan ayuda. Durante las últimas décadas, las poblaciones de abejas en muchas partes del mundo han estado bajo una presión sostenida, y las razones están bien documentadas.

1. Pérdida de hábitat: La expansión urbana, la agricultura intensiva y la tala de tierras reducen la diversidad y abundancia de plantas con flores de las que dependen las abejas. Un paisaje con solo uno o dos tipos de cultivos en flor a la vez no puede sostener poblaciones de polinizadores saludables durante todo el año.

2. Exposición a pesticidas: Ciertos productos químicos agrícolas, en particular algunos neonicotinoides, se han relacionado con sistemas inmunitarios debilitados, navegación deteriorada y menor supervivencia de las colonias de abejas.

3. Plagas y enfermedades: El ácaro varroa sigue siendo una de las amenazas más graves para las colonias de abejas melíferas en todo el mundo. Debilita a las abejas y propaga virus, y su manejo adecuado es una de las tareas centrales de la apicultura moderna.

4. Presión climática: Los cambios en las temperaturas y los patrones de lluvia están modificando cuándo y dónde florecen las plantas, lo que puede desincronizar a los polinizadores de las fuentes de alimento con las que han evolucionado.

5. Prácticas apícolas industriales: Las colmenas superpobladas, las operaciones migratorias de larga distancia y la dependencia de antibióticos u hormonas pueden debilitar la salud de las abejas con el tiempo.

Nada de esto significa que las abejas estén condenadas. Significa que la forma en que las cuidamos, las apoyamos y convivimos con ellas realmente importa. Lo que nos lleva a la segunda parte de este artículo.

"Apicultura sostenible" es una expresión que se usa con mucha libertad, por lo que conviene ser específicos. En la práctica, suele implicar algunos principios claros:

• Las abejas son tratadas como animales vivos con necesidades de bienestar, no como unidades de producción.

• La densidad de colmenas se gestiona para que las abejas no compitan entre sí ni con los polinizadores nativos por un néctar limitado.

• Las colmenas se ubican en lugares con floración diversa durante todo el año, no solo durante una única floración comercial.

• Los antibióticos y las hormonas sintéticas se evitan en la medida de lo posible, y la salud de las colmenas se gestiona mediante monitoreo, higiene y buenas prácticas de manejo.

• La huella más amplia del negocio en cuanto a tierra, agua y envases se tiene en cuenta, en lugar de tratarse como un problema ajeno.

Este es el tipo de enfoque que da a las abejas una oportunidad real de prosperar, y que ofrece a los consumidores algo en qué fijarse al elegir una marca de miel de Manuka. Manuka Health es uno de los productores con los que trabajamos que ha invertido mucho en esta área, y su trabajo en sostenibilidad merece una mirada más cercana.

Manuka Health es un productor neozelandés de miel de Manuka, propóleo y jalea real, y uno de los nombres más consolidados en el catálogo de Manuka Hut. Su marco de sostenibilidad publicado se apoya en tres pilares interconectados: cuidar a las abejas, regenerar la tierra y reducir el impacto operacional. Queremos recorrer cada uno de ellos, porque juntos ofrecen una imagen útil de lo que significa realmente una buena práctica apícola.

Pilar uno: Cuidar a las abejas

La parte más distintiva del enfoque de Manuka Health es su Programa de Excelencia Apícola, que es esencialmente una operación interna de investigación y mejores prácticas centrada en el bienestar de las abejas y la salud de las colmenas. Es el tipo de inversión estructural que indica que la apicultura se trata como un oficio, no como un ejercicio logístico.

Algunos detalles destacan:

• Monitoreo de la salud de las abejas durante todo el año. Las colmenas se revisan y gestionan a lo largo de todo el año, no solo durante la temporada de floración del Manuka. Esta continuidad es lo que permite a los apicultores detectar problemas a tiempo.

• Sin antibióticos ni hormonas. Manuka Health declara explícitamente que sus colmenas no se tratan con antibióticos ni hormonas, confiando en cambio en buenas prácticas de manejo e higiene para mantener las colonias sanas.

• Mapeo de la densidad floral. Mediante tecnología de mapeo avanzada, el equipo mide cuántas flores de Manuka hay disponibles en cada zona y ajusta el número de colmenas en consecuencia. El objetivo es evitar la sobrepoblación, para que las abejas de cada apiario tengan suficiente néctar, al igual que los polinizadores nativos que comparten ese paisaje.

• Ubicación fuera de temporada para polinización continua. Una vez que termina la floración del Manuka, las colmenas se trasladan a lugares con otras plantas en flor, para que las abejas puedan seguir forrajeando y polinizando durante el resto del año en lugar de quedarse sin alimento.

En conjunto, este es un enfoque notablemente más cuidadoso que tratar a las abejas como una fuerza de trabajo estacional que se desconecta cuando termina la floración comercial.

El árbol Manuka tiene un superpoder silencioso más allá de producir una miel extraordinaria. En Nueva Zelanda, a veces se le llama "el sanador del bosque", por su papel en estabilizar el suelo, reducir la erosión y apoyar la biodiversidad en tierras que a menudo han sido desgastadas por generaciones de agricultura.

Manuka Health trabaja junto a una red de socios propietarios de tierras de larga data para restaurar tierras agrícolas marginales y convertirlas en bosque nativo mediante la plantación de Manuka. El acuerdo es genuinamente beneficioso para ambas partes. Los propietarios obtienen tierras regeneradas, mayor estabilidad del suelo y un entorno más biodiverso. Manuka Health accede a miel de Manuka de alta calidad producida de forma sostenible en origen, con una cadena de custodia clara desde el árbol hasta el frasco.

Esta es la parte de la historia que hace que el Día Mundial de las Abejas se sienta menos abstracto. Una abeja sobre una flor de Manuka en una ladera neozelandesa regenerada no solo está produciendo miel. Es parte de un sistema que está reparando activamente la tierra, apoyando a la fauna nativa y creando hábitat que otros polinizadores también pueden usar. La apicultura sostenible del Manuka, bien hecha, es una forma silenciosa de regeneración de la tierra.

El Día Mundial de las Abejas no es solo una jornada de concienciación para apicultores y biólogos. Hay cosas prácticas que cualquier persona puede hacer, tenga o no un jardín.

1. Planta flores favorables para los polinizadores. Incluso una pequeña maceta en el balcón con lavanda, romero o plantas con flores nativas le da a las abejas locales un lugar donde posarse. Busca una combinación que florezca en distintas épocas del año, no solo en primavera.
   
   

2. Evita los pesticidas de amplio espectro. Si tienes jardín, busca alternativas más seguras para las abejas, y aplica cualquier producto que uses por la tarde, cuando las abejas no están activas.
   
   

3. Deja un poco de naturaleza sin intervenir. Un rincón de césped sin cortar, algo de trébol o un pequeño montón de material natural puede servir de refugio a las abejas silvestres y otros polinizadores que necesitan tanto alimento como cobijo.
   
   

4. Proporciona agua. Un plato poco profundo con piedras o canicas para que las abejas puedan posarse les ofrece un lugar seguro donde beber, especialmente en días de calor.
   
   

5. Elige productores transparentes. Cuando compres miel, busca marcas que sean abiertas sobre su origen, cómo gestionan sus abejas y cómo cuidan la tierra. Certificaciones como UMF, junto con información de sostenibilidad publicada, son señales útiles.

Si quieres aprender a leer una etiqueta de miel de Manuka con confianza, nuestra guía sobre qué es realmente la miel de Manuka es un buen punto de partida.

El Día Mundial de las Abejas es una invitación a prestar atención. A notar la abeja sobre el romero junto a la puerta trasera, el huerto en flor durante el camino a casa, el frasco de miel sobre la encimera de la cocina. Todo está conectado, y todo depende del trabajo silencioso y cotidiano de los polinizadores que la mayoría de nosotros rara vez vemos de cerca.

Para la industria de la miel de Manuka, esa conexión es inusualmente directa. Las abejas que polinizan el árbol Manuka son la razón por la que esta miel existe, y la forma en que los productores tratan a esas abejas, la tierra en la que viven y la huella más amplia de su negocio determina genuinamente lo que acaba en el frasco. Manuka Health es un ejemplo de proveedor que asume esa responsabilidad con seriedad en los tres pilares: cuidar a las abejas, regenerar la tierra y reducir el impacto operacional. Hay otros que también hacen un buen trabajo, y cuanto más transparente sea la industria, más fácil será para los consumidores apoyarla.

En Manuka Hut, nuestro papel es facilitar esas decisiones. Trabajamos directamente con productores neozelandeses consolidados, incluido Manuka Health, para que cuando elijas un frasco de nuestro catálogo puedas hacerlo con una idea más clara de dónde viene y cómo fue elaborado. En este Día Mundial de las Abejas, eso es lo que nos parece más importante destacar.